9話　夫の確認

「その前に送った言葉もあるよ」

紬は自分のスマートフォンをつけ、直人に差し出した。彩香が切り取って送った文のすぐ上には、担当編集部に非公開での検討を求めるという言葉が残っていた。トーク画面をさらに上へ送れば、その前に送った原本の写真も出てくる。

直人は画面を読んでも、自分のスマートフォンを引っ込めなかった。

「彩香は、これを外に広めるって言われたように受け取ったんだよ」

「編集部に提出するって書いたじゃない」

「受け取った人がそう感じたって言ってるんだから」

紬は椅子から立ち上がった。絵を見せようと前へ出しておいた紙が腕に引っかかり、床に滑り落ちた。直人が先にかがんで拾ってくれた。紙は順番をそろえず、まとめて渡された。

「こういうのは話して解決しなよ。文字で送るから、お互い誤解するんだ」

「今日会って話したよ」

「もっと穏やかに」

「絵を使った経緯を教えてほしいって言ったの。これ以上どう穏やかに言えばいいの？」

直人は答えず、スケッチブックの表紙を見た。紬は、原本を保管しているのは自分だということから説明し直さなければならないと思うと疲れた。けれど、彼を絵も見ないまま出ていかせたくはなかった。

「あなたもこれ、知ってるよ」

「知ってるって言っただろ」

「じゃあ誰が描いたかも知ってるじゃない」

直人は少し顔を上げた。

「君が描いたよ」

答えがあまりにあっさり出てきたので、紬はすぐに次の言葉を継げなかった。直人がもう一度スマートフォンを取る前に、紙を1枚、彼の前に広げた。

「それを彩香さんに言って」

「それが今、何の役に立つんだよ」

「私が向こうの資料を持っていったみたいに言ってるじゃない。そうじゃないって言って」

直人は原稿を見下ろし、紙をきれいにそろえた。横には彩香の紹介資料が重なっていた。彼はそちらを上に載せた。

「昔の習作の話と、今出る作品の話は別だよ。彩香が新しく作った部分もあるだろ」

「私、そこまで自分のものだって言った？」

「会社がこれをどう受け取るかって話だよ。復帰直前に、よその奥さんが現れて、自分の名前を入れろって言うんだから」

紬は口を開き、閉じた。「よその奥さん」という言葉が、直人の口から出た。今、彼の前に立っている人間を何と説明すればいいのか、一瞬わからなくなった。

「今、私が誰の妻かなんて、どうして出てくるの」

「人はそう見るから」

「あなたまでそんなふうに言ったら、私は誰に……」

直人は手に持ったスマートフォンを見下ろした。振動していた。彼は今日これ以上話してもけんかになるだけだと言い、部屋を出た。紬は後を追わず、机の上の紹介資料を横へどけた。

原本の最初のページには自分の名前があった。名前の横を手で押さえて伸ばしても、古い紙の折り跡は残った。

月曜日の午前、大学時代に同じ集まりにいた人からメッセージが来た。

［これ、もしかしてあなたのこと？］

短い文の後に画像が何枚かついていた。彩香の復帰を知らせる業界のトークグループから回ってきたという。紬は最初、自分が送った絵だとわかっても、どうしてそこに入っているのか理解できなかった。

月曜日の昼までにお返事がなければ、原本と今日お話しした内容も併せて提出します。

切り取られた吹き出しの下には説明が添えられていた。昔の共同資料を自分の単独作品だと主張する人が、復帰の日程を前に作家へ圧力をかけているという内容だった。送信者のプロフィール写真はぼかされていたが、有名作家の配偶者という言葉は消されていなかった。

次の画像には『水のほとり』のイベント写真があった。客席に座る紬と美佐子に小さな丸がつけられている。

紬は写真を拡大した。手首のサポーターを隠そうと袖を下ろしていた瞬間だった。カメラのほうを見てもいない自分の顔が、どんな説明より先に人々へ伝わっていた。

同じ集まりにいた人に返事を書いた。

［私が送ったメッセージで合ってる。前の部分が抜けているの］

すぐに全体のやり取りとスケッチブックの表紙を送った。どうして連絡したのか説明する文を書き足していると、相手から返事が来た。

［じゃあ、あの話は間違ってるね。とりあえず私に送ってきた人には、そう伝えるよ］

紬はありがとうと書いた。ただ、その人が情報の出どころまでたどって訂正できるわけではなかった。どこから広まったのか尋ねたが、何度も転送された画像なのでよくわからないと返ってきた。

彩香の宣伝ページにも短い文章が上がっていた。

昔、一緒に確認した練習用の資料について見解の相違があり、制作会社と経緯を確認しているという内容だった。誰の名前も書いていなかったが、下についたコメントはすでに別の話をしていた。

公開された絵を見て線だけなぞり直し、自分の原本だって言ってるんじゃないの。

有名な夫がいると、自分も作家だと思うのかな。

紬は画面を送っていて手を止めた。紙に鉛筆で残っている手が、今では色のついた絵を見てまねして描いたものになっていた。

その間には別のコメントもあった。本当に昔の原稿なら、まず時期を確認すべきではないかというものだった。切り取られたやり取りだけでは判断しにくい、という言葉も見えた。紬はそれを読んで初めて、自分が息を止めたまま画面を見ていたと気づいた。

原本を広げて見せればいいと思った。だが、1人に送る写真と公開ページに載せる資料は違う。原稿の余白には講評会の人たちの名前と、当時の連絡先が残っていた。

紬は必要な部分だけコピーしたファイルを作った。名前と番号を隠している間も、新しいコメントの通知がついた。悪いことをしたわけではないと説明するのに、どうしてこんなに時間がかかるのかわからなかった。

個人のアカウントで短い返信を残した。

該当するネームを描いた者です。公開された試し読みを見て新しく描いた絵ではありません。原本とやり取りの全体を保管しており、担当窓口に確認をお願いする予定です。

公開した返信には、原稿の一部だけを添えた。人々の連絡先を消したページだった。資料をもっと見る必要があると言う人もいれば、当事者同士で解決するようにと言う人もいた。その返信だけで、すでに転送された写真の説明が変わるわけではなかった。

紬は彩香に電話をかけた。呼び出し音が最後まで鳴ったが、出なかった。トーク画面に、一部を切り取られたメッセージが広まっていると書き、原本は公開された試し読みをまねして描いたものではないと明らかにしてほしいと頼んだ。

既読がついてから、ずいぶんたって返事が来た。

［私はあなたの名前を公表したことはないわ。確認中だって書いたでしょう。私も会社と話しているから、少し待って］

紬は画面を見て尋ねた。

［私が彩香さんの絵をまねして描いたわけではないと、言ってください］

そのメッセージに返事は来なかった。

昼を過ぎて美佐子から電話が来た。紬が、何を聞いたのかと母に尋ねるより先に、受話口の向こうからため息が聞こえた。

「彩香って人と何かあったの？」

「誰が言ったの？」

「写真が出回ってるじゃない。私も一緒に写ってるのに。直人さんは知ってるの？」

紬は机の上の原稿を見た。母に見せようと持っていき、取り出すこともできなかったタブレットがその隣にあった。

「私が昔描いたものを、その人が使ったの。だから確認してほしいって言った」

「そこまで同じものを使ったの？」

「うん。同じ場面だよ」

「でも向こうでは、あんたがまねしたって言ってるんでしょう」

「お母さん、紙の原本は私が持ってるの」

美佐子は少し黙った。紬は母がどんな資料を見せてほしいと言うか待った。スケッチブックを写真で送ろうかと言いかけたとき、美佐子が先に尋ねた。

「直人さんは何て？」

「今、私の絵の話をしてるじゃない」

「私にどれだけわかるっていうの。その仕事を知ってる人が見ないと」

「直人さんも、私が描いたって知ってる」

「だったら旦那さんに任せなさい。あんたが出ていって争ったら、あの人まで困るでしょう」

紬は机の横に立てていたコピーを横にした。母は絵を見せてほしいと言う代わりに、直人が何と言ったかを先に聞いた。

「娘婿が困るのは心配なの？」

美佐子が黙った。紬も自分がそんな質問をしたことに少し驚いた。だが、もう口に出した言葉をなかったことにしたくはなかった。

「私の顔が出回ってるんだよ、お母さん」

「だから静かに解決しなさいって言ってるの。あんたのことを考えてないわけがないでしょう」

「私がやってないことを、やったって言われてるのに」

「とにかく少し我慢しなさい。直人さんがうまく話してくれるでしょう」

紬は今はこれ以上話せないと言った。美佐子が何か言い足す前に電話を切り、スマートフォンを机に置いた。本にサインをもらったというメッセージの下に、母からの不在着信がまたたまった。

紬はもう一度電話に出る代わりに、制作会社のホームページを開いた。彩香が送ってくれなかった連絡先を、自分で探さなければならなかった。広報への問い合わせと採用応募の間に、権利に関する問い合わせ先のアドレスが小さく書かれていた。

アドレスをコピーし、新規メールの宛先欄に貼りつけた。件名はまだ書かなかった。

夕方帰ってきた直人は、紬の公開した返信をすでに見ていた。彼はバッグを食卓に置くなり、なぜコメントを書いたのかと尋ねた。紬は原稿をそのまま持って出た。

「私がまねして描いたって言われてるから」

「会社が確認してるじゃないか」

「その会社は私に何も聞いてないよ」

直人はコートを脱ぎながら、今から連絡して尋ねると言った。紬は彼の腕からコートを受け取らず、紙を食卓に置いた。

「先にこれを見て」

彼は椅子を引かず、立ったまま絵を見下ろした。紬は写真を拡大することも、話の全体を説明し直すこともしなかった。修正用の紙を持ち上げ、最初に描いた手を見えるようにした。

「この手、あなたが直してって言ったよね」

直人は紙を見てから顔を上げた。

「指が1本多いって。覚えてない？」

「覚えてる」

「あのとき私が描いてたものでしょう」

「そうだった」

紬はスケッチブックの横に彩香の絵を置いた。バッグの持ち手の外に、爪が1つ余分に出ていた。直人の視線がそこで止まった。

「これを見ても、私が彩香さんのをまねして描いたことになるの？」

「誰がそんなことを言ったか知らないけど、俺までそう言ったみたいに決めつけないでよ」

「だから、違うって言ってほしいの」

「彩香が持っていったファイルに、君の絵があった可能性はあるよ。でも、それを使わないでって言ったことはないだろ」

「色の練習をしてみてって言ったの。連載していいなんて言ってない」

「あのとき、本当にそこまではっきり言ったかどうか、どうしてわかるんだよ」

紬は、さらに探すべき資料を考えなかった。もう、覚えていないから信じられないのではない。それだけははっきりしていた。直人は自分が修正するように言った手を見ても、原稿を戻していた。

「絵は私が描いた。あなたもそれを知ってるって言ったじゃない」

「今出る作品を、君の作品だって言えってこと？」

「私が作った場面まで、彩香さんのものだとは言わないで」

直人は彩香の紹介資料を取り、原本の上に載せた。一番上に篠原彩香という名前が見えるよう、紙をきれいにそろえた。

「それは彩香の作品だよ」